Les experts s'inquiètent des conséquences écologiques du projet ambitieux de SpaceX visant à déployer une constellation de centres de données orbitaux. Il menace d'engendrer une nouvelle catégorie de déchets électroniques, car des milliers de satellites seraient mis au rebut chaque année, soit par désintégration atmosphérique, soit par expulsion vers des orbites lointaines. Cela entraînerait une perte irrémédiable de métaux précieux et critiques, tels que le palladium et le cuivre, qui ne pourraient plus être recyclés sur Terre. De plus, la combustion de ces engins dans l'atmosphère risque de libérer des contaminants nocifs capables de dégrader la couche d'ozone. La demande sans cesse croissante en puissance de calcul, ou « compute », nécessaire pour faire fonctionner les grands modèles de langage (LLM) pousse les géants de la technologie à investir des centaines de milliards de dollars dans de gigantesques centres de données. Cependant, leurs projets d'expansion se transforment en cauchemar face au vieillissement du réseau électrique terrestre et à la résistance croissante des communautés locales.
Pour contourner ces limites terrestres, des entreprises, comme SpaceX d'Elon Musk et la startup Starcloud, envisagent de délocaliser ces infrastructures dans l'espace afin d'y exploiter l'énergie solaire en continu. Mais les experts dénoncent un projet trop ambitieux et déconnecté de la réalité technique. « C'est une idée catastrophique, horrible et mauvaise. Ils ne fonctionneront pas », selon un ancien spécialiste en électronique spatiale de la NASA.
Elon Musk envisage de déployer une constellation d'un million de satellites de centres de données dédiés à l'IA. Le milliardaire est convaincu que les centres de données orbitaux sont la solution aux opérations gourmandes en énergie. Toutefois, son projet présente des défis écologiques et matériels sans précédent.
Le cycle de vie éphémère et la perte de métaux précieux
Ce projet ambitieux d'Elon Musk projette des ressources terrestres vers l'espace au lieu de privilégier une gestion durable des technologies de l'IA. Contrairement à la gestion traditionnelle des déchets électroniques sur Terre, où les matériaux échappent parfois au recyclage, mais demeurent physiquement sur notre planète, ce projet exporterait d'immenses quantités de ressources précieuses hors de l'attraction gravitationnelle terrestre.
À lui seul, le réseau Starlink a doublé la masse des objets en orbite terrestre basse. Cette mégaconstellation d'un million de centres de données orbitaux rendrait ce chiffre dérisoire. Cela donne également une idée de la quantité impressionnante de métaux précieux qui pourrait échapper au recyclage.
En raison d'une durée de vie moyenne estimée à cinq ans pour les processeurs graphiques (GPU), environ 200 000 satellites de la première constellation « SpaceX AI1 » devraient être mis hors service chaque année. Selon les précisions de SpaceX, environ 40 000 de ces satellites se désintégreraient annuellement dans l'atmosphère, y diffusant de l'aluminium susceptible de provoquer une dégradation de la couche d'ozone sur plusieurs décennies.
Ces matériaux seraient en grande partie dispersés dans l’atmosphère, transformant une ressource en un polluant diffus qui se déposerait lentement sur toute la planète. Une partie ou la totalité des 160 000 satellites restants serait déplacée vers une orbite d’élimination éloignée. Dans tous les cas, ils sont perdus du point de vue du « cycle de vie des matériaux ». Les chercheurs ont fait une estimation très prudente basée uniquement sur les GPU.
En excluant les systèmes de refroidissement et les panneaux solaires, elle montre que cette flotte consommerait et éjecterait chaque année près de 1 000 tonnes de cuivre, 170 kilogrammes d'or, 2 tonnes d'argent, ainsi que des dizaines de tonnes de bismuth, de titane, de palladium et de thallium. Les pertes de palladium et de thallium représenteraient à elles seules près de 1 % de la production minière mondiale annuelle de ces métaux rares.
La logique d'exploitation minière des astéroïdes inversée
Cette perte continue de matériaux terrestres s'apparente à une logique d'exploitation minière d'astéroïdes inversée. Pour la compenser par l'exploitation minière spatiale, il faudrait capturer et traiter chaque année de grands astéroïdes. Ainsi, compenser le cuivre perdu exigerait l'exploitation annuelle d'un astéroïde de 140 à 190 mètres de diamètre, tandis que l'argent ou le baryum nécessiteraient des astéroïdes de 225 à 300 mètres de large.
Face à cette impasse, SpaceX a récemment évoqué un plan pour une fabrication extraterrestre : « nous prévoyons d'établir des capacités de fabrication sur la Lune, notamment des usines pour produire des satellites de calcul d'IA à grande échelle [...] Nous prévoyons d'utiliser des matières premières de la Lune pour construire la majeure partie de la masse des satellites et d'expédier les puces et d'autres éléments de faible masse depuis la Terre ».
L'établissement d'une base lunaire, de mines et d'usines automatisées représente un coût et une complexité technologique dont la rentabilité n'est absolument pas démontrée. Sur Terre, l'IA est loin d'être rentable, ce qui soulève des questions sur la manière dont SpaceX financera son exploration lunaire.
Pour Elon Musk, d'ici à deux ans, « l'espace sera l’endroit le moins coûteux pour déployer l’IA ». Toutefois, les experts en électronique spatiale sont sceptiques. Selon Brian McManus, ingénieur aéronautique, « les milliardaires tenteront de vous jeter de la poudre aux yeux et de vous convaincre que cette technologie est tout à fait pertinente, mais la réalité, c’est que cette technologie est stupide ». L'ingénieur évoque les défis techniques majeurs.
Les arguments avancés par les promoteurs masquent des obstacles comme la maintenance quasi impossible en orbite, la vulnérabilité aux radiations et aux débris spatiaux, et la latence de transmission des données vers la Terre. Le calcul économique ne tient que si l'on ignore ces coûts cachés, ce qui suggère que le projet sert avant tout à générer un récit futuriste capable de lever des fonds, plutôt qu'à résoudre un vrai problème industriel.
L'absence de responsabilité environnementale et légale
La construction de centre de données dans l'espace n'est pas juste une idée de science-fiction : de nombreuses entreprises clés (Google, SpaceX, etc.) étudient très sérieusement la possibilité de déployer des clusters de calcul dans l'espace afin d'exploiter efficacement l'énergie solaire et de réduire potentiellement les coûts liés aux centres de données. Cette approche leur permettrait également de contourner les réglementations sur Terre.
L'externalisation de la puissance de calcul dans l'espace élimine les pratiques terrestres vertueuses, comme le recyclage responsable des serveurs obsolètes dans des bâtiments dédiés ou leur revente sur le marché secondaire. Les cadres juridiques actuels ignorent presque totalement la masse de matériaux soustraite à l'écosystème terrestre, ainsi que la pollution atmosphérique et orbitale générée par l'accumulation de ces déchets spatiaux.
Les centres de données orbitaux relèvent d'une promesse séduisante, mais largement irréaliste sur le plan économique et technique. Le coût de lancement, même avec la baisse considérable des tarifs grâce aux fusées réutilisables, reste colossal comparé à la construction d'un centre de données terrestre.
L'idée de déployer des centres de données orbitaux vient renforcer la bulle de l'IA et permet aux différents acteurs de lever des capitaux. En surfant sur l'engouement pour l'IA et le besoin réel de capacité de calcul, ces projets profitent du battage médiatique sans avoir à démontrer une viabilité économique, ce qui alimente le soupçon qu'il s'agit davantage d'un outil de communication financière que d'une feuille de route industrielle sérieuse.
Un obstacle pour l'astronomie et les missions spatiales
Les satellites menacent notre perception de l'espace. Nous savons déjà qu'ils affectent les observatoires professionnels, tant sur le plan optique qu'en termes de rayonnement électromagnétique qu'ils émettent. Cela crée du bruit qui peut interférer avec les observatoires qui dépendent des fréquences radio. La demande déposée par SpaceX auprès de la FCC indique que les satellites seront placés à une altitude comprise entre 500 et 5 000 km.
Cela affecterait les observatoires terrestres et les observatoires spatiaux comme Hubble. Pour les observateurs amateurs et occasionnels, cela signifie des lumières qui traversent continuellement le ciel nocturne. Levez les yeux n'importe quelle nuit et vous verrez forcément un satellite passer à un moment donné, même en ville. Dans les endroits où le ciel est sombre, c'est encore pire, avec des dizaines de satellites visibles chaque nuit.
Cette perte du ciel nocturne, qui guide l'humanité depuis la nuit des temps et influence la culture, la...
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Envoyé par Madmac
