Les anciens moteurs à réaction polluants sont transformés en générateurs pour alimenter les centres de données cloud afin de répondre à la demande en électricité de l'IA

Les écologistes y voient un recul

Les entreprises américaines spécialisées dans les centres de données dédiés à l'intelligence artificielle (IA) se tournent vers des moteurs d'avion hors service pour répondre aux besoins croissants en électricité de leurs installations, alors que l'essor de l'IA fait grimper la demande en énergie et que les retards dans l'obtention de raccordements au réseau incitent les opérateurs à rechercher des sources d'énergie alternatives, rapporte le New York Times. Ces moteurs consomment du carburant de manière moins efficace que les unités spécialement conçues à cet effet et émettent davantage de polluants. Les écologistes considèrent donc que leur adoption constitue un pas en arrière. Bill Kleyman, directeur général d'Apolo, un fournisseur d'infrastructures d'IA, affirme que les développeurs d'IA sont désormais « obsédés par la rapidité d’accès à l’électricité », alors qu'il y a quelques années, ils auraient rejeté cette idée.

Cette évolution s'inscrit dans un contexte où les géants de la technologie privilégient la disponibilité immédiate de l'énergie au détriment de leurs engagements climatiques. Au cours des dernières années, les Big Tech ont massivement financé la construction de centrales au gaz naturel destinées à alimenter leurs centres de données IA, entraînant ainsi une hausse des émissions de carbone et compromettant leurs objectifs de neutralité climatique. Les efforts en matière d'énergies renouvelables ne suffisent pas à annuler la réalité physique de cette pollution fossile à long terme. Au Texas, des rapports ont notamment alerté sur les risques que ces infrastructures font peser sur la qualité de l'air, menaçant d'annuler plusieurs décennies de progrès en faveur de l'environnement.

Selon le rapport du New York Times, les sociétés d'ingénierie démontent désormais les moteurs d'avions mis hors service et les transforment en générateurs électriques fixes, les exploitants de centres de données achetant ces unités dès qu'elles sont fabriquées. Ces moteurs, dont beaucoup sont entreposés dans des cimetières d'avions du désert de Sonora, en Arizona, sont reconvertis en turbines à gaz afin de produire de l'électricité pour les centres de données.


Cette évolution reflète l’urgence croissante pour les opérateurs de s’assurer rapidement un approvisionnement en électricité. Bill Kleyman, directeur général du fournisseur d’infrastructures d’IA Apolo, a déclaré au New York Times que les développeurs de centres de données se concentrent de plus en plus sur la rapidité avec laquelle ils peuvent accéder à l’électricité.

« Ils font preuve de créativité. Il y a quelques années à peine, un centre de données traditionnel aurait réagi en disant : "Vous plaisantez ? C’est ridicule." Aujourd’hui, les développeurs de centres de données sont obsédés par la "rapidité d’accès à l’électricité". C’est un peu comme s’ils demandaient : "En combien de temps pouvez-vous me fournir de l’énergie ?" », a-t-il déclaré au New York Times.

La tendance en faveur des sources d'énergie autonomes s'est également renforcée face à l'opposition de l'opinion publique vis-à-vis des centres de données qui puisent leur électricité dans les réseaux locaux et contribuent à la hausse des factures d'électricité des ménages. Le président américain Donald Trump a exhorté les centres de données à produire leur propre électricité plutôt que de dépendre du réseau. En août 2026, il a déclaré que ces installations avaient reçu pour consigne de se doter de leurs propres capacités de production d'électricité.

Les répercussions environnementales constituent une source de préoccupation

Selon le rapport du New York Times, l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) a estimé en janvier que les moteurs de 4 000 avions militaires retirés du service et stationnés dans une seule base désertique à Tucson pourraient produire 40 000 mégawatts d'électricité. Cela dépasserait la capacité totale de production d'électricité de l'Arizona.

Toutefois, le rapport souligne que les moteurs à réaction reconvertis sont généralement moins économes en carburant que les turbines conçues spécifiquement pour les centrales électriques à gaz modernes. Leur rendement inférieur implique également que les centres de données ont besoin d’un plus grand nombre d’unités pour produire une quantité équivalente d’électricité.

Les implications environnementales constituent une autre source de préoccupation. Les moteurs reconvertis rejettent des volumes plus importants de polluants atmosphériques dans les communautés environnantes.

La société d'IA d'Elon Musk, xAI, a déjà installé huit turbines d'avion reconverties pour alimenter un grand centre de données dans le Mississippi, selon des documents réglementaires de l'État et des images satellites analysées par le New York Times.

Les autorisations accordées à l'installation permettent à ces turbines d'émettre deux fois plus de monoxyde de carbone que ce qui est autorisé pour les autres turbines du site. Le plafond autorisé pour les composés organiques volatils (COV) est quant à lui supérieur de 25 %.

Des associations environnementales et des groupes locaux ont contesté l'utilisation d'éoliennes anciennes, arguant que cela va à l'encontre des efforts visant à s'orienter vers une énergie plus propre.

Le Southern Environmental Law Center a contesté l'autorisation réglementaire accordée par le Mississippi aux éoliennes de xAI. Il a fait valoir que le fabricant n'avait pas fourni de documents prouvant la conformité aux normes relatives à des polluants tels que le formaldéhyde, et a accusé l'entreprise de sous-estimer les émissions prévues.

Au-delà de leur consommation énergétique, les centres de données soulèvent également des préoccupations croissantes concernant les coûts environnementaux et sanitaires liés à leur expansion. Selon une estimation, ces infrastructures coûteraient chaque année 25 milliards de dollars à l'économie en raison de la pollution atmosphérique, des maladies graves et des décès prématurés qu'elles provoquent. Les populations locales s'inquiètent aussi des répercussions sur l'emploi, les dépenses de santé et les factures d'électricité.

Face à ces préoccupations, plusieurs voix réclament aujourd’hui un moratoire sur les nouveaux projets, alors que 40 % des chantiers accusent déjà des retards.

Source : The New York Times

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